Les biocarburants sont souvent vantés comme une alternative aux combustibles fossiles, mais beaucoup dépendent des matières premières qui deviennent rares si la production augmentait.

Le Laboratoire National Pacific Northwest du Département américain de l’Energie (PNNL) a trouvé un moyen de produire potentiellement 30 millions de barils de biocarburant par an à partir des 128 milliards de litres d’eaux usées brutes que les Américains créent tous les jours.

Selon le PNNL, le problème de l’utilisation des eaux usées comme matière première pour les biocarburants, est qu’il est trop humide et nécessite un séchage avant que des processus plus conventionnels puissent le traiter. L’approche du PNNL consiste à utiliser la liquéfaction hydrothermique (HTL) pour transformer les eaux usées en huile, ce qui élimine le besoin de séchage.

Avec la HTL, les eaux usées brutes sont placées dans un réacteur qui est essentiellement un tube pressurisé à 3 000 lb / in2 (204 atm) et chauffé à 660 ° F (349 ° C), qui imite le même processus géologique transformant la matière organique en huile brut en le décomposant, seulement avec la HTL la réalisation ne prend que quelques minutes.

D’autres avantages de la liquéfaction hydrothermique sont aussi intéressants. Ils peuvent être utilisés avec des déchets agricoles et d’autres matériaux humides, la phase liquide peut être transformée en carburant. Quant au petit résidu solide, il contient du phosphore et d’autres nutriments pour les engrais.